આ ગામમાં અનોખી પરમ્પરા…મહેમાનોને તેમની પત્નીઓ સાથે શ-રીર સુખ માણી મહેમાનગતિ કરાવવામાં આવે છે..મહિલાઓ સૌથી સુંદર હોય છે!

અને તારી મમ્મી ને?' બોલતાં બોલતાં સ્નેહા અટકી અને ઊંડો શ્વાસ લીધો.‘પણ તને લોહીની ઉલટી કેમ થઈ?’ નેહા આગળના સવાલ સાથે તૈયાર થઈ ગઈ. ‘ખરેખર, મને ગંભીર ટ્યુબરક્યુલોસિસ છે. આખા ફેફસામાં ચેપ છે. થોડી વાર મારાથી દૂર રહેજે,' સ્નેહા પહેલા થોડી ગંભીર થઈ, પછી હસી પડી.

‘પણ સ્નેહા, તારી સારવાર સારી ચાલી રહી છે, અહીંના ડૉક્ટરો સારા છે ને? નેહાએ ચિંતિત સ્વરમાં પૂછ્યું. સ્નેહાના ચહેરા પર શરારતી ટપકતી હતી, તેણે કહ્યું, 'અરે દોસ્ત નેહા, ડૉક્ટરો સારા છે, એક નહીં પણ બે સારા છે, એક સિનિયર ડૉક્ટર અને એક જૂનિયર ડૉક્ટર. સિનિયર મારા ગઢવાલના જ છે. પણ, જુનિયરનો ચહેરો સારો છે.' 'સ્નેહા, તું સુધરશે નહીં, તું ઘણી બીમાર છે, હજી…' નેહાએ તેના ગાલ પર હસતાં હસતાં કહ્યું.

નેહા, હું કેમ આખો સમય રડતી રહીશ? હવે તમે પોતે જ પૂછ્યું કે ડૉક્ટરો કેવા છે, તો મેં તમને કહ્યું,' સ્નેહાએ સહેજ ગુસ્સા સાથે કહ્યું. એટલામાં એક શ્યામ રંગના ડૉક્ટર આવ્યા, તેને તપાસીને પૂછ્યું, 'સ્નેહાજી, ઉલ્ટી હવે બંધ થઈ ગઈ છે, હવે સારું લાગે છે?'

‘હા ડૉક્ટર,’ સ્નેહાએ ધીમેથી જવાબ આપ્યો. પાછળ એક સુંદર જુનિયર ડોક્ટર તેની સાથે હતો. તેણે સ્નેહાને થોડી દવાઓ આપી અને હસતાં હસતાં ચાલ્યો ગયો. ‘જુઓ સ્નેહા, બંને ડોકટરો સારા છે ને?’ સ્નેહાએ ચીસ પાડી. નેહા સ્નેહાને પ્રેમથી સ્નેહ કરવા લાગી અને બોલી, 'સ્નેહા, જલ્દી સાજી થઈ જા, પરીક્ષા નજીક આવી રહી છે, હું તને નોટ્સ આપીશ, ઠીક છે.'

સ્નેહાએ પણ નેહાનો બીજો હાથ પોતાના હાથથી જોરથી પકડી રાખ્યો અને તેની આંખમાંથી આંસુના બે ટીપા પડ્યા. આંખોને આંસુઓથી બચાવવા નેહાએ ધીમા અવાજે કહ્યું, 'માય ડિયર, જલદી સ્વસ્થ થઈ જાવ.' નેહા ભીની પાંપણો સાથે ત્યાંથી ચાલી ગઈ.

પરીક્ષાઓ નજીક હતી. સ્નેહાની તબિયત સંપૂર્ણ રીતે સુધરી ન હતી. તે ફાઈનલ પરીક્ષા આપી શકી ન હતી. હોસ્પિટલમાંથી રજા મળ્યા બાદ સ્નેહા તેની દાદી સાથે પહાડો પર ગઈ હતી. અહીં નેહા વધુ અભ્યાસ માટે દિલ્હી ગઈ હતી. ત્યાં રહીને તેણે હોસ્ટેલ લઈને પોસ્ટ ગ્રેજ્યુએશન કરવાનું શરૂ કર્યું અને સિવિલ સર્વિસની તૈયારી પણ કરી રહી હતી. તેને જરાય ફુરસદ જ ન મળી. તે દિવસોમાં મોબાઈલ ફોન ન હતો જેથી તે તેના મિત્રો સાથે આખો સમય વાત કરી શકે.

લખનૌ અઠવાડિયે એક વાર હોસ્ટેલના પીસીઓમાં જઈને તેની સાથે વાત કરી શકતો હતો. નેહા સ્નેહાને મિસ કરે છે, પણ વાત કરી શકતી નથી. ‘મને ખબર નથી કે સ્નેહા કેવી હશે, તેની તબિયત… તેની માતાની શું હાલત હશે…’ નેહાએ ઊંડો શ્વાસ લીધો, પુસ્તક ખોલ્યું અને વાંચવા બેઠી.