મને એમ જ હતું કે,” માસીનો છોકરો 1 રાઉન્ડમાં જ પૂરું કરી દેશે? પણ મન વાંકી રાખીને એવી વાપરી કે..

‘તું આટલી સાદી કેમ રહે છે?’ દીપાલી મને વારંવાર પૂછતી. ઘણા પ્રયત્નો કરવા છતાં હું તેને લિંગ અને સેક્સ વચ્ચેનો તફાવત સમજાવી શક્યો નહીં, 'કોલોનીની બધી લેડીઝ આટલો મેક-અપ પહેરે છે, દરરોજ ક્લબમાં જાય છે. તે મારી પાસેથી કેટલી મેકઅપ વસ્તુઓ ખરીદે છે?

ઘણીવાર હું મારી બાલ્કનીમાંથી મહિલાઓના કાફલાને લેડીઝ ક્લબ તરફ જતો જોતો હતો. મેક-અપ અને સુગંધ ઉત્સર્જિત કરતી તે સ્ત્રીઓને જોઈને, હું વિચારતો હતો

સવારે 10 વાગ્યા સુધીમાં તેમનું કામ કેવી રીતે પૂરું થઈ ગયું હશે, ભોજન રાંધવામાં આવ્યું હશે અને તેઓ કેવી રીતે તૈયાર થઈ ગયા હશે.

દીપાલીએ એક વાર કહ્યું હતું, 'તને ખબર નથી. આ મહિલાઓ બધી સરસ સાડીઓ પહેરે છે, મેક-અપ કરે છે અને ક્લબમાં જાય છે અને તેમની પાછળ આખું ઘર ગંદુ રહે છે. તે 1 વાગે આવે છે અને કોઈક રીતે ખોરાક રાંધે છે અને તેના મિત્રોને ખવડાવે છે. 4 નંબરનો પુત્ર અને પુત્રી માતાના ગયા પછી ગંદા ચિત્રો જુએ છે.

હું દીપાલીની રાહ જોતો. હું તેની પાસેથી બહુ ઓછી વસ્તુઓ ખરીદીશ પણ તે હંમેશા આવતી. તેણીને અમારું ભોજન ગમતું હતું અને તે સમયાંતરે મારા માટે કેટલીક આસામી વાનગીઓ લાવતી હતી, જેમાંથી મને ખાસ કરીને 'પીઠા' ગમતી હતી, જે ચોખામાંથી બનાવેલી મીઠાઈ હતી. મેં તેમને કેટલાક હિન્દી વાક્યો શીખવ્યા અને તેમની પાસેથી કેટલાક આસામી શબ્દો પણ શીખ્યા. જ્યારે પણ તે તેના મધુર અવાજમાં કોઈ આસામી ગીત ગાતી ત્યારે હું મંત્રમુગ્ધ બનીને સાંભળતો જતો.

હંમેશા હસતી રહેતી દીપાલી એ દિવસે મૌન જણાતી હતી. જ્યારે પૂછવામાં આવ્યું ત્યારે તેણીએ કહ્યું, 'જાનુની તબિયત સારી નથી, તે જોઈ શકતો નથી' અને આ કહેતા તેની આંખોમાં આંસુ આવી ગયા. જાનુ તેના પુત્રનું નામ હતું. હું સ્તબ્ધ થઈ ગયો. તેના હાસ્ય પાછળ કેટલા આંસુ છુપાયેલા હતા. જો મારા બાળકોને નજીવો તાવ આવે તો હું બેભાન થઈ જતો. જે માતાનું હૃદય તેના પુત્રની આંખોના અંધકારથી હંમેશા ફાટી જાય છે તે કેવી રીતે હસશે?

જ્યારે ટીપાં ચૂપચાપ મારી આંખોમાંથી પડીને મારા હાથ પર પડ્યાં ત્યારે હું ચોંકી ગયો. હું લાંબા સમય સુધી તેનો હાથ પકડીને બેસી રહ્યો. દીપાલીએ રડ્યા પછી રાહત અનુભવી ત્યારે તેણે કહ્યું, 'હું ક્યારેય કોઈની સામે રડતી નથી, પણ તું મારી પોતાની છે.'

એક દિવસ મારી આકરી વિનંતી પર દીપાલી જાનુને મારા ઘરે લઈ આવી. દીપાલીના સ્કૂટરનો અવાજ સાંભળીને હું બાલ્કનીમાં આવ્યો. મેં જોયું તો લગભગ 8 વર્ષનો એક ગોરો, સુંદર છોકરો દીપાલીની પીઠને વળગીને બેઠો હતો.

‘દીપાલી, તેનો હાથ પકડો,’ મેં બૂમ પાડી પણ દીપાલી હસીને સીડી તરફ આગળ વધી. જાનુ ઝડપથી રેલિંગ પકડીને ઉપર ચાલી ગઈ જાણે બધું દેખાતું હોય.