હું  ૨૩ વર્ષની છું. ૧૭ વર્ષની હતી ત્યાંરે મારી સાથે ભણતા એક યુવકે મારી પાસે રાખડી બંધાવી મને તેની બહેન બનાવી હતી. ત્યાર પછી અભ્યાસ પૂરો થયાના બે વર્ષ પછી તેણે મારી સામે લગ્નનો પ્રસ્તાવ મૂક્યો

નંદિતા ફરી કશું બોલી નહિ. લાગણીઓને કદાચ તેમના વ્યસ્ત જીવનમાં કોઈ સ્થાન ન હતું.બંને ગયા હતા. તે નિર્જીવ મૂર્તિની જેમ એક બાજુ પડી રહી. તેને બે પ્રેમાળ શબ્દો અને તેના બાળકો સાથેની થોડી ક્ષણો સિવાય બીજું કંઈ જોઈતું નથી. જ્યારે પણ તે રાત્રે સૂવા જતી ત્યારે તેની આંખોમાં પાણી આવવા લાગે છે. તેણી વિચારતી હતી કે એક સમયે મોહનજીની કંપની તેમના પુત્રોના તોફાનથી તેમના આંગણાને ભરી દેતી હતી અને હવે આ મૌન છે, તે ક્ષણો ક્યાં ગાયબ થઈ ગઈ છે.એકલતાની વેદનાનું ઝેર પીને, પુત્રોની ઉપેક્ષાનો ભોગ બનતા, ઝડપી ગતિએ આગળ વધતા સમયે તેને વાસ્તવિકતાની ખડકાળ જમીન પર પછાડી દીધો.

બંને પુત્રો પૈસા મોકલતા રહ્યા. તેણે તેનું પેન્શન પણ મેળવવાનું ચાલુ રાખ્યું. તેઓ સારી રીતે ટકી શક્યા. ઉંમરના આ તબક્કે તેમને પૈસા પ્રત્યે કોઈ લગાવ નહોતો. તે ફક્ત એકલતાથી વ્યથિત હતી. ક્યારેક તે મહોલ્લાની મહિલાઓને મળતી અને ક્યારેક તેના સાથી શિક્ષકોને પણ તે પછી ફરીથી ખાલીપો જોવા મળતો. તે અને તેની વિધવા બાઈ રાધા આખા ઘરમાં હતા. કોઈ બાળકો અને કોઈ સગાંઓને ટેકો નથી. રાધાને પણ તેના એક મિત્રએ થોડા વર્ષો પહેલા મોકલી હતી. ઘરના કામકાજ માટે પણ તેમને કોઈની જરૂર હતી, તેથી હવે રાધા નંદિતાને પરિવારના સભ્યની જેમ વહાલી હતી.

જીવન સીધી રેખાને અનુસરી શકતું નથી, તે તેની ઇચ્છા મુજબ વળાંક લે છે.“મેડમ, હું તેલ સાથે ચા લાવ્યો છું. હું તેલ લગાવીશ, તમે ચા પીતા રહો,” રાધાના અવાજે તેનું સમાધિ તોડી નાખ્યું. એટલામાં પાડોશીમાંથી મધુ આવી પહોંચી. તેણી ઘણીવાર રાઉન્ડ લેતી હતી. તેના બાળકોને શાળાએ મોકલ્યા પછી, તે ક્યારેક તેમની પાસે ઊભી રહેતી અને તેમની સાથે વાત કરતી અને પછી જતી રહેતી. નંદિતાજીને તેમના પ્રત્યે અપાર પ્રેમ હતો. તેણી પણ સમજી ગઈ કે મધુ ગંભીર છે અને બોલી, "આવ મધુ, શું થયું, તારો ચહેરો કેમ નીચે છે?"

“માસી, મારી માતાની તબિયત ખરાબ છે અને મારે આજે જ ગામ જવું છે. અનિલ અને બાળકો પણ મારી સાથે જઈ રહ્યા છે પણ મારી ભાભી પિંકીની પરીક્ષા છે, હું તેને ઘરે એકલી છોડી શકતો નથી. જો તને વાંધો ન હોય તો હું પિન્કીને થોડા દિવસો માટે તારી સાથે છોડી દઈશ."“અરે, આ પણ પૂછવા જેવો પ્રશ્ન છે. નિરાંતે જા, પિંકીની જરાય ચિંતા ન કર.

મધુ નીકળી ગઈ અને પિંકી પોતાનો સામાન લઈને નંદિતા પાસે આવી. પિંકી આવતાની સાથે જ ઘરની નીરવતા છવાઈ ગઈ અને નંદિતાનું હૃદય આનંદથી ભરાઈ ગયું. પિન્કીની પરીક્ષાઓ હતી, તેના ખાવા-પીવાની સંભાળ રાખતી વખતે નંદિતા તેના પુત્રોના અભ્યાસનો સમય યાદ કરતી અને પછી તે માથું હલાવીને પિંકીના ખાવા-પીવાની વ્યવસ્થા કરવામાં વ્યસ્ત રહેતી. પિંકીના આવવાથી તેની અને રાધાની દિનચર્યામાં ઘણો બદલાવ આવી ગયો હતો. પિંકીને જ્યારે પણ ફ્રી ટાઈમ મળતો ત્યારે તે નંદિતા પાસે બેસી તેની કોલેજ અને તેના મિત્રો વિશે વાત કરતી.