હું 18 વર્ષની છું હજુ સુધી મેં કોઈની સાથે માણ્યું નથી..ત્યારે મારી કુંવારી માસી કહે છે તારો પહેલીવાર રસ હું જ ચાખીશ, મારે શું કરવું જોઈએ?

તેની પહેલેથી જ પાણીવાળી આંખોમાંથી આંસુ વહેવા લાગ્યા. મેં આજીજી શરૂ કરી ત્યારે તેની ધીરજ તૂટી ગઈ. તેણીએ ઉત્તેજનાથી મને ગળે લગાવ્યો. મારી અંદર કંઈક ઓગળવા લાગ્યું. તેના સૂકા વાળમાં હાથ ચલાવીને મેં વિનંતી કરી, 'દીકરી, રડીશ નહીં. શું થયું, શું થયું, મને કહો?'

ધ્રુસકે ધ્રુસકે ઉભરાતા શબ્દો પરથી મને ખબર પડી કે તુલકીના લાંબા વાળમાં જૂઓ હતી. માતા પોતાની સંભાળ રાખી શકતી ન હતી. જેના કારણે તેના વાળ બળજબરીથી કાપવામાં આવ્યા હતા.

‘બહેન, મારા વાળ તમારા જેવા લાંબા છે…’ તેણે ઉદાસ સ્વરે મને કહ્યું, ‘જુઓ બહેન, હું ઘરનું બધું કામ કરું છું, મારી માનું આટલું ધ્યાન રાખું છું… શું થયું કે મારા વાળમાં જૂ પડી ગઈ. આનો અર્થ એ નથી કે મારા વાળ…' અને તે ફરી રડવા લાગી.

મેં તેને આશ્વાસન આપ્યું અને કહ્યું, 'ચુપ રહો, મારી સારી ઢીંગલી. અરે, વાળનું શું, એ તો ફરી ઊગશે, જ્યારે તું મારા જેટલો મોટો થઈશ ત્યારે આટલા લાંબા વાળ ઉગાડશે.

તુલકી, જે હંમેશા મૌન અને આજ્ઞાકારી હતી, મારા સ્નેહનો સહેજ સ્પર્શ થતાં જ પીગળી ગઈ. આ માસૂમ છોકરીનો પોતાની અંદર કેટલો પ્રેમ છુપાયેલો હતો એનો મને પહેલીવાર અહેસાસ થયો.

તુલ્કીની માતા તેને જોરથી કોસવા લાગી, 'મને ખબર નથી કે આ છોકરી ક્યાં મરી ગઈ. એક પણ કાર્ય યોગ્ય રીતે કરતા નથી. જે કાંઈ બરફ લેવા ગયો તે ત્યાં જ અટકી ગયો.

તેની માતાની ચીસો સાંભળીને તે બરફ સાથે ભાગ્યો. તે દિવસ પછી તે હંમેશા મારી પાસે સ્નેહ મેળવવા આવતી.

એક દિવસ જ્યારે તુલકી તેની માતાના માથામાં માલિશ કરી રહી હતી, ત્યારે હું મારી જાતને એ વિચારતા રોકી શક્યો નહીં કે 'આ છોકરીની કેવી જિંદગી છે.' ખાવા અને રમવાની ઉંમરે એક સંપૂર્ણ ઘરસંપૂર્ણ બની ગયું છે. તેને પણ રમવા માટે થોડો સમય આપો, ભાભી. તું તેની અસલી માતા છે, તને ખ્યાલ પણ નથી આવતો…'